Le Rotary International est présent sur les cinq continents, dans plus de 200 pays et régions géographiques et regroupe 1,2 million de membres actifs dont 34 000 en France répartis dans les 1010 clubs de l’hexagone. 

Paul Harris, Fondateur du Rotary :

Pour comprendre la naissance du Rotary, et son succès foudroyant, il faut connaître la personnalité de son créateur.

Plusieurs ouvrages ont été consacrés à sa vie, à commencer par son propre livre "My road to Rotary".

Leur lecture est passionnante, et pas seulement pour les
Rotariens, car Paul Percy Harris est le type même du jeune Américain entreprenant tel qu'on le décrit dans les romans du début du siècle, prêt à faire tous les métiers pour découvrir le monde.

Paul Harris a fait ses études à l'Université d'Iowa d'où il sortit en juin 1891 à 23 ans avec un diplôme de droit

L'esprit d'aventure du jeune Paul l'amena à vagabonder cinq
années à travers les Etats-Unis et lors de deux incursions en Europe.

Il n'avait pas d'argent et gagna sa vie d'étape en étape.

II fut journaliste à la pige, laboureur, acteur, cowboy, représentant en marbres et granit. Désireux de connaître l'Angleterre de son auteur favori, Dickens, il s'embarqua comme convoyeur de bestiaux. Malgré les conditions effroyables du voyage aller-retour, il n'hésita pas à entreprendre une seconde traversée.

Ensuite, après avoir exercé divers emplois, c'est à Chicago, le 27 février 1896 que Paul Harris accrocha sa plaque de juriste.

Il était loin de penser alors à fonder un mouvement mondial, mais ses aventures à travers le monde lui avaient montré que de bonnes relations pouvaient être nouées dans tous les pays et recréer ainsi à l'échelle mondiale l'équilibre de la vie patriarcale qu'il avait tant appréciée en Nouvelle Angleterre.

En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée. II avait énormément de relations mais peu d'amis intimes. II se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l'amitié et de l'entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Vermont de son enfance. C'est alors qu'il conçut peu à peu l'idée d'un Club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires qui était de règle à l'époque. II existait certes de nombreux Clubs à Chicago mais c'étaient généralement des cercles qui ne rassemblaient que des personnes de même profession et où les relations restaient superficielles.

En 1947, il meurt dans la maison de la banlieue de CHICAGO et repose au Mount Hope Cemetary non loin de son ami Silvester Schiele.

Jusqu'à la fin de sa vie, il a travaillé dans son cabinet d'avocat, sans négliger le Rotary auquel il consacrait beaucoup de son temps en voyages, intervenant au cours des diverses manifestations organisées dans le monde.

"Quand un homme plante un jeune arbre au début du printemps, comment peut-il savoir si celui-ci grandira ? Ne doit-il pas s'en remettre à la pluie, au soleil et à la providence ?

Ce n'est qu'après avoir aperçu le premier bourgeon qu'il peut commencer à rêver d'ombre !"

Dernier message de Paul Harris aux Rotariens (1947)

Les premiers jours du Rotary :

Un jour de l'été 1900, Paul Harris eut l'occasion de faire une promenade en ville avec un de ses confrères et fut frappé de voir que celui-ci connaissait tous les commerçants du voisinage et paraissait entretenir avec eux de véritables liens d'amitié.

Ce fut une illumination. Il se demanda s'il ne serait pas bon de développer des activités amicales au sein d'un groupe constitué de relations d'affaires. Il entreprit de solliciter ses amis Silvester Schiele, un grossiste en charbon, Gustave Loehr, un ingénieur des mines et Hiram Shorey, tailleur.


D'origine américaine, allemande, suédoise, irlandaise, de confession protestante, catholique, israélite, ils préfigurent l'universalité future du Rotary.

Ils convinrent d'une première réunion le 23 février 1905 dans le bureau de Gustave Loehr " Unity Building" Room 711, 127 North Dearborn Street.

Cette réunion est considérée comme la date historique de la naissance du Rotary. Paul Harris a 37 ans.

Silvester Schiele Très vite, l'organisation du nouveau Club fut officialisée lors d'une réunion dans le bureau de Silvester Schiele.

Schiele devint le premier Président de Club, aidé de Jensen élu Secrétaire chargé des dossiers, et de Ruggles comme Trésorier.

Paul Harris refuse modestement tout poste au Club à ce moment là. Ce ne fut qu'en 1907 qu'il devint à son tour Président de Club.

"Silvester Schiele, my most intimate Chicago friend, and one of the three who first met with me, was made our first president, and has been a constant member."

Paul Harris, dans "My Road to Rotary"

Il fallut alors trouver un nom. Plusieurs furent suggérés :

    * Chicago Circle
    * FFF : Food Fun Fellowship
    * Lake Club
    * Countratives club

Finalement Paul Harris proposa le mot Rotary qui symbolisait la rotation des lieux de réunions.

La croissance du Rotary

La première liste officielle du Rotary Club de Chicago comportait 19 noms.

Paul Harris a plus tard écrit au sujet des premiers membres.

"II n'y avait pas de pantouflards dans le groupe de 1905. Tout le monde était intéressé et occupé. Pratiquement chaque membre apporta une ou plusieurs idées de service qui sont encore opérationnelles aujourd'hui: par exemple, la réunion du déjeuner, l'habitude de se servir de photographies dans les listes, la présentation d'exposés concernant "action professionnelle, et beaucoup d'autres".

Assurément, aucun Rotarien de 1905 n'aurait pu rêver que l'idée née à Chicago serait un jour acceptée dans le monde entier. Cinq ans après la naissance du Rotary il existait 16 Clubs et environ 1 500 Rotariens.

Puis, l'organisation devint internationale avec la formation d'un Club à Winnipeg, au Canada, en 1910.

La première Convention du Rotary se tint à l'hôtel Congress de Chicago en août 1910. L'association nationale des Rotary- Clubs fut mise sur pied à cette époque avec 16 Clubs.

Deux ans plus tard seulement le nom fut modifié en Association Internationale

des Rotary Clubs.

En 1911, des Clubs furent créés en Irlande et en Angleterre. Cinq ans plus tard, le premier Rotary Club en Amérique du Sud entrait en fonction à la Havane; en 1919 le premier en Asie, à Manille.

En 1920, le Rotary mit pour la première fois pied en Europe continentale à Madrid puis en 1921 sur le continent africain, à Johannesbourg et sur le continent australien, à Melbourne.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les Clubs de dix pays d'Europe de l'Est furent dissous, tous ces pays réintégrèrent depuis 1989 le monde rotarien.

En 1990, des Rotary Clubs ont été formés pour la première fois en Union Soviétique.

En 1989, le Conseil de Législation du Rotary International vote la possibilité pour les Clubs d'admettre des femmes en tant que membres.

Le nom de Rotary International fut adopté en 1922; aujourd'hui le Rotary est présent sur tous les continents avec des Clubs dans 166 pays.

Si le fondateur du Rotary est Paul P. Harris, on doit la structure du Rotary International à Chesley R. Perry, premier Secrétaire Général du Rotary International.

Paul Harris se considérait comme l'architecte, mais il reconnaissait que Ch. Perry a été le patient bâtisseur du Rotary et de son organisation mondiale.